Groothandelaar in kantoorspullen Corporate Express kiest voor vers bloed aan
de top. Bestuursvoorzitter Frans Koffrie is geofferd. Op zijn stoel zit
sinds maandag de Brit Peter Ventress, voorheen hoofd van de divisie Europa.
Morrende aandeelhouders tevreden? De beurskoers van AEX-fonds Corporate
Express veerde maandagochtend even op, maar zakte daarna bijna twee procent
weg.
De positie van Koffrie stond al maanden ter discussie. De druk op de topman
werd groter toen dit voorjaar bleek dat Corporate Express tegenvaller op
tegenvaller stapelde in de Verenigde Staten. In juni kocht het activistische
beleggingsfonds Centaurus ruim vijf procent van de stemrechten in Corporate
Express. Dit hedgefonds deed de afgelopen twee jaar van zich spreken bij
industrieconcern Stork en supermarktconcern Ahold.
Opsplitsing van Corporate Express of overname een concurrent: alles
leek sinds deze zomer mogelijk. Maar de kantoorinrichter kiest voor een
sobere oplossing. Niks geen splitsing of fusie. Meer pennen en bureaustoelen
verkopen aan grote multinationals, meer klanten werven in het midden- en
kleinbedrijf, centralisatie van het management. De kwaliteiten van de nieuwe
topman moeten het doen.
De komende tien dagen gaat Ventress de boer op met zijn plannen. Dan hoopt hij
de grote aandeelhouders, waaronder Centaurus, mee te krijgen. De Brit, die
al sinds 1999 bij Corporate Express mee draait, moet beleggers zien te
overtuigen dat hij de man is om de interne organisatie op orde te krijgen.
Gaat dat lukken?
Koffrie grossierde in winstwaarschuwingen en in dat opzicht trekt
Ventress de lijn van zijn voorganger door. Maandagochtend gaf de nieuwe
topman aan dat de winstmarge van Corporate Express in de periode 2008 tot
2010 minstens zeven procent moet bedragen. Begin dit jaar ging Koffrie nog
uit van een winstmarge van zeven tot acht procent. Ofwel: Ventress luidt de
alarmbel.
Geen wonder dat er maandagochtend op de beurs weinig over bleef van de
aanvankelijke euforie over het vertrek van Koffrie. Maar hoe groot is de
kans dat ontevreden aandeelhouders Ventress tot andere stappen kunnen
dwingen dan een beetje sleutelen aan de bedrijfsvoering?
Om te beginnen wekt de nieuwe baas de indruk dat Corporate Express
allesbehalve een vette kip is. De winstmarge staat de komende drie jaar
onder druk, zelfs als Ventress erin slaagt de kantoorinrichter efficiënter
te laten werken. Hiermee suggereert de topman dat er niet veel te winnen
valt, als Corporate Express in stukjes wordt gehakt.
Analisten suggereerden de afgelopen maanden dat Corporate Express een
overnameprooi is voor Amerikaanse concurrenten, zoals Staples en Office
Depot. Tegen dat scenario dekt Ventress zich ook in, met analyses van twee
grote zakenbanken. Deutsche Bank en JP Morgan hebben de splitsings- en
overnamescenario's doorgerekend. Zelfstandig doorgaan zou de beste optie
zijn.
Activistische aandeelhouders die Corporate Express alsnog op het
hakblok willen leggen, moeten nu flink hun best doen om de analyses van
Deutsche Bank en JP Morgan te weerleggen.
Ventress krijgt ook ongevraagde hulp. Sinds juni, toen Centaurus zich meldde
bij Corporate Express, is er een hoop veranderd in de financiële wereld. De
slagkracht van aggressieve beleggers heeft te lijden onder de kredietcrisis.
Hedgefondsen en opkopers kunnen hun truukjes alleen uitvoeren met bakken
geleend geld. Maar banken zijn een stuk minder happig om hedgefondsen en
opkoopmaatschappijen vol te stoppen met goedkope leningen.
Dan is er nog de Europese overnamerichtlijn die medio oktober in
Nederland van kracht wordt. Aandeelhouders moeten binnenkort verplicht een
bod uitbrengen op een bedrijf, zodra ze een belang opbouwen van meer dan
dertig procent. Dit betekent dat hedgefondsen ondernemingen niet meer
vrijblijvend onder druk kunnen zetten. De biedingsplicht geldt namelijk ook
voor groepjes aandeelhouders die samenwerken en met elkaar 30 procent van de
aandelen hebben.
De nieuwe baas van Corporate Express protifeert van een dubbele zwakte. Zelf
oogt Corporate Express niet als een opbergkast met verborgen juwelen.
Tegelijk kampen de barbaren aan de poort met vermoeidheidsverschijnselen.
Dat geeft Ventress enige speling. Speling die hij nodig heeft om te tonen
dat een goede topman wel degelijk het verschil kan maken.
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl